De famille paysanne, fils du maire de La\u00eetre-sous-Amance (Meurthe-et-Moselle), Paul Viriot est rest\u00e9 c\u00e9libataire, un choix d\u2019avant 1914, peut-\u00eatre renforc\u00e9 par ce qu\u2019il a v\u00e9cu alors et qu\u2019il voulait \u00e9viter de faire vivre \u00e0 un fils \u00e9ventuel. Il a tenu des carnets, disparus, mais recopi\u00e9s (\u00ab J\u2019ai respect\u00e9 scrupuleusement mes notes prises au jour le jour \u00bb) sur le \u00ab livre \u00bb de l\u2019adjudant Numa Vincent, bless\u00e9, qui contenait d\u00e9j\u00e0 un hommage au sergent Chammerond du 224e RI. Les notes de Viriot sont br\u00e8ves, sauf lors des journ\u00e9es les plus terribles.
\nMobilis\u00e9 \u00e0 Nancy au 37e RI, Paul Viriot fait d\u2019abord la campagne de Lorraine, d\u2019abord l\u2019avance o\u00f9 l\u2019on se charge d\u2019\u00e9quipements pris aux Allemands, puis la retraite, \u00ab le moral en berne \u00bb, tandis qu\u2019on ne comprend rien \u00e0 ce qui se passe. En novembre, c\u2019est la Belgique, et arrive la classe 14 : \u00ab Ils ne savent pas ce qui les attend. \u00bb Peut-\u00eatre cette \u00ab grande fosse commune \u00bb vue au cimeti\u00e8re de Woesten. Relativement \u00e0 l\u2019arri\u00e8re jusque l\u00e0, Paul est vers\u00e9 dans une compagnie de combat le 26 d\u00e9cembre et il d\u00e9couvre le s\u00e9jour en tranch\u00e9e parmi les morts et leur odeur. Le 4 janvier 1915, il participe au sauvetage de quelques survivants dans une maison effondr\u00e9e sous les obus, mais il note qu\u2019il faut abandonner d\u2019autres camarades. Le 26 mars, il d\u00e9crit une fraternisation que les officiers font cesser. En Artois, en mai, le r\u00e9giment s\u2019appr\u00eate \u00e0 aller \u00ab manger des betteraves \u00bb, synonyme d\u2019attaquer. Et, en effet, ceux qui sortent sont fauch\u00e9s. Le capitaine donne l\u2019ordre de tirer sur les fuyards fran\u00e7ais ; Paul Viriot fait semblant ; un caporal en tue un. Jours et nuits se passent sous les obus, les hommes mourant de soif et oblig\u00e9s de prendre leur nourriture dans les musettes des morts. \u00ab Nous sommes vraiment peu de choses sur terre \u00bb, note-t-il. Et encore, le 20 mai : \u00ab Nous attendons \u00e0 chaque instant l\u2019obus bienfaisant qui nous d\u00e9livrera des affreuses visions et cauchemars qui sont notre quotidien depuis onze jours. H\u00e2ves, fi\u00e9vreux, pouilleux, afflig\u00e9s de rictus effrayants, nous n\u2019avons plus rien d\u2019humain. Qui pourrait reconna\u00eetre en nous des \u00eatres humains ? Nous sommes m\u00e9connaissables et proches de la folie. \u00bb Le 13 juin, seul volontaire pour la corv\u00e9e de soupe, il \u00e9chappe \u00e0 un obus qui pulv\u00e9rise ses camarades, et il note, le lendemain : \u00ab Pauvres petits riens, perdus au milieu de si grandes choses qui d\u00e9ferlent sur nous de tous c\u00f4t\u00e9s. Qui nous broient, nous cisaillent, vous laissent pantelants et sanguinolents au milieu de la mitraille. \u00bb Une nouvelle attaque an\u00e9antit la compagnie, alors qu\u2019il a eu la chance d\u2019\u00eatre envoy\u00e9 en arri\u00e8re comme vaguemestre, \u00e9prouvant des \u00ab sentiments m\u00e9lang\u00e9s de chance et de culpabilit\u00e9 d\u2019avoir abandonn\u00e9 les copains \u00bb.
\nLe 11 juillet 1915, il est \u00e9vacu\u00e9 pour maladie, et va en profiter pour recopier ses notes. R\u00e9form\u00e9 temporaire, il ne revient sur le front qu\u2019en ao\u00fbt 1916 dans la Somme, mais : \u00ab J\u2019aurais aim\u00e9 donner une description de cette bataille, mais dans l\u2019action j\u2019ai perdu mon carnet de route. \u00bb Il \u00e9chappe une fois de plus \u00e0 la mort par une chance extraordinaire, et combat encore en Lorraine en janvier 1917.
\nR\u00e9my Cazals
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