Laurent Dornel, Indispensables et indésirables. Les travailleurs coloniaux de la Grande Guerre, Paris, La Découverte, 2025, 351 p. ISBN : 978-2-348-08154-5

Voici assurément un ouvrage bienvenu, non seulement parce qu’il allie érudition et clarté, mais aussi parce qu’il comble une lacune partielle de l’historiographie de langue française. Appuyé sur des sources abondantes et variées, tirées d’archives nationales, départementales et municipales, ainsi que sur des publications d’époque et une solide bibliographie, il traite d’un sujet fondamental pour comprendre à la fois les ressorts économiques de la Grande Guerre, les fondements de la colonisation et les préjugés racistes d’une époque. Le titre, fort bien choisi, résume à merveille le propos de l’auteur : il s’agit de montrer que l’État français en guerre ne peut pas se passer d’un appoint de main-d’œuvre non européenne, mais qu’en même temps il cherche à en limiter la portée pour des raisons idéologiques et socio-politiques. Le livre est construit autour de huit grands chapitres de longueur à peu près équivalente, encadrés par une introduction et une conclusion qui assurent bien leurs fonctions respectives, à savoir éclairer le sujet et répondre aux questions qu’il pose.

Dès les premières pages, Laurent Dornel met au cœur de sa démonstration le problème de l’assimilation en montrant que les théories racialistes de l’époque visent à promouvoir, écrit-il, « un système discursif organisé qui fonde l’indésirabilité de l’immigration coloniale ». Certes, comme l’indique le titre du premier chapitre, les colonies constituent aux yeux des autorités « un merveilleux réservoir d’hommes », soldats ou travailleurs. Mais il est hors de question pour elles de promouvoir une immigration libre ; il convient au contraire de l’encadrer pour la contrôler et l’organiser. Au demeurant, beaucoup d’administrateurs coloniaux sont réticents au départ vers la métropole car ils craignent tout autant la pénurie de travailleurs disponibles que leur perversion au contact de la métropole où ils pourraient, en côtoyant des autochtones, acquérir des idées subversives de l’ordre colonial, et, pire, séduire des Françaises.

Les premiers contingents de travailleurs coloniaux arrivent néanmoins au printemps 1915, mais en petit nombre encore. Durant l’été, est créé le Service de l’organisation des travailleurs coloniaux, le SOTC, désormais chargé d’accueillir et de répartir les nouveaux arrivants. En février 1916, est ouvert son grand dépôt de Marseille qui peut loger 5000 hommes, le temps de les vacciner, de les classer par aptitudes et de les immatriculer avant leur départ pour le lieu de travail censé les accueillir. Pour éviter les conflits, les arrivants sont regroupés par nationalités sous la surveillance d’officiers et de sous-officiers français, chargés de maintenir une discipline paternaliste, mais ferme. Les affectations ultérieures dépendent de critères racialistes qui essentialisent les « indigènes » en leur attribuant d’office des qualités et des défauts liés à leur origine (par exemple, les Kabyles sont jugés supérieurs aux Arabes). Toutefois, le SOTC, placé sous la tutelle du ministère de la Guerre, mais travaillant avec de nombreux autres ministères (Colonies, Affaires étrangères, Intérieur, Armement, Agriculture), se retrouve au cœur de conflits internes qui en perturbent le fonctionnement, rendu déjà difficile par les moyens limités dont il dispose.

Le troisième chapitre, intitulé « Les travailleurs coloniaux, portrait de groupe » décrit de manière précise leurs différents statuts. Les Nord-Africains ont des contrats de trois mois au minimum et bénéficient de la loi sur les accidents du travail de 1898. Ils sont considérés comme travailleurs civils et ont des salaires alignés sur ceux des ouvriers français. Les Indochinois et les Malgaches sont au contraire militarisés (sauf les interprètes), ce qui provoque sur place quelques révoltes contre le recrutement. Ils sont pris pour la durée de la guerre plus six mois. Leurs droits sont inférieurs à ceux des Nord-Africains et, par conséquent, des Français, notamment en matière de retraites. Les Chinois ne sont pas, à proprement parler, des travailleurs coloniaux, mais ils sont traités comme tels, bien qu’ils proviennent d’un État en principe souverain. Leurs contrats portent sur plusieurs années. Ils n’ont pas droit non plus à la retraite et leurs salaires sont souvent très médiocres. Logement, nourriture et habillement sont déduits de leurs émoluments. Ils ne sont pas militaires, mais sont cependant placés sous l’autorité d’un commandant de groupement. Au total, 220 000 ouvriers coloniaux sont recrutés entre 1916 et 1918, dont 150 000 environ sont présents en même temps sur le sol français à la fin de la guerre ; 60 % environ viennent d’Afrique du Nord et 40 % d’Asie ou de Madagascar. Ils travaillent en majorité pour l’industrie de l’armement, qu’elle soit publique ou privée. On les trouve donc pour l’essentiel dans les grandes régions industrielles de l’époque. L’administration prend soin de séparer le plus possible entre elles les différentes nationalités pour éviter les querelles, relativement fréquentes.

Un des défis posés aux autorités est de discipliner et d’identifier la main-d’œuvre coloniale. C’est l’objet du chapitre 4. Comme il n’est pas possible de reproduire en métropole les règles de l’indigénat, l’administration invente de nouveaux dispositifs réglementaires pour « protéger » à la fois les travailleurs étrangers et les Français. Cette « obsession de la surveillance » est présente dans tous les domaines : travail, santé, usage d’alcool ou de drogue, circulation intérieure, fréquentations et courrier. « Les travailleurs coloniaux sont considérés comme des enfants dont il faut éclairer l’entendement », rappelle Laurent Dornel ; il faut donc établir un « système punitif spécifique » ainsi qu’une forme de militarisation sous l’égide d’officiers coloniaux, habitués aux rigueurs de l’indigénat. Les principaux instruments du contrôle administratif sont le livret de travail et le permis de séjour qui permettent d’identifier les individus et de freiner le débauchage et le vagabondage. En avril 1917, la carte d’identité devient obligatoire pour les étrangers de plus de 15 ans ; désormais, quand un travailleur arrive sur son lieu de travail, il doit la déposer chez le maire ou auprès du commissaire de police.

Le paternalisme de l’administration, totalement assumé, repose sur l’idée de l’inégalité des races, mais aussi le respect des religions, des coutumes et des mœurs « indigènes ». L’instauration de « foyers coloniaux » est un des moyens utilisés par les autorités pour « éduquer » les travailleurs coloniaux et les préserver des mauvais comportements, tout en donnant à une partie d’entre eux une formation professionnelle et linguistique. Autre création ad hoc, les Bureaux des affaires indigènes, destinés à faciliter les relations des travailleurs concernés avec l’administration française et à les conseiller au besoin en matière d’emploi et de vie quotidienne. Lesdits BAI ont toutefois des rapports tendus avec le SOTC qui reste jaloux de ses prérogatives.

Cet encadrement pesant n’empêche pas l’insubordination des intéressés qui prend des formes variées, traitées par le sixième chapitre. Parfois, la résistance est douce, fondée sur des tactiques d’évitement comme faire semblant de ne pas comprendre les ordres ou se dérober devant l’accomplissement de certaines tâches. La fuite hors du lieu de travail est une autre stratégie, souvent utilisée dans la zone des armées ; elle concerne au bas mot des centaines de cas. Il existe également un volant de 30 000 à 40 000 hommes qui échappe au contrôle du SOTC, parfois en se servant de faux papiers ; parmi ces travailleurs dits libres, il y a de nombreux Kabyles, déjà habitués à émigrer dans le cadre de réseaux spéciaux.

Mais la lutte peut devenir frontale. De nombreuses grèves éclatent aux quatre coins de la France à partir de l’automne 1916 jusqu’à la fin du conflit : des villes comme Roanne, Châtellerault, Lyon, Saint-Étienne, Dunkerque, La Machine (Nièvre), Le Creusot, Bordeaux, entre autres, sont touchées par ces conflits. Le plus souvent, elles visent à protester contre de mauvaises conditions de logement ou contre le comportement inadéquat de l’encadrement.

Laurent Dornel, s’inspirant de James Scott, évoque aussi l’existence d’une « subculture dissidente » faite de petits trafics, de libertinage, de recherche du plaisir, de trafic de papiers ou tromperies vis-à-vis des autorités de tutelle qui sont autant de réactions contre la surveillance systématique et la volonté des autorités de les voir vivre en marge de la société ambiante. La correspondance avec les familles restées au pays révèle, malgré la censure, un certain mécontentement, mais aussi, parfois, le désir de rester quelques temps après la guerre sur le sol français.

Mais la plus grande peur de la puissance publique semble être le métissage et les unions interraciales. Le chapitre 7 donne de nombreux exemples de ce « tabou colonial » que constituent les relations intimes entre « blanches et indigènes ». De nombreuses mises en garde sont ainsi envoyées aux municipalités pour qu’elles freinent au maximum les mariages mixtes. La circulaire confidentielle Viviani du 2 février 1917 souligne les dangers que de telles unions recèlent ; elle est mise en œuvre par le SOTC qui craint la perte de prestige des blancs et les problèmes qu’elle peut poser ultérieurement dans les colonies. Tout un débat naît entre spécialistes pour savoir quel degré de radicalité doivent prendre les mesures de défense. Il révèle néanmoins un certain embarras du pouvoir face à cette question. En effet, il est globalement hostile aux relations interraciales, mais il hésite à suivre les colonialistes les plus radicaux tels que Pierre de Maroussem pour qui « Les grandes nations colonisatrices interdisent ou découragent les unions mixtes … », ne serait-ce que pour empêcher « perversion et dégénérescence des hybrides ».

Il n’empêche que le mépris et la haine envers les femmes qui consentent à des relations avec des travailleurs coloniaux est assez général. On en vient même à les accuser après-guerre d’être « … le courrier secret entre les membres des groupes extrémistes de France, tant français qu’asiatiques », lourde allusion à la poussée de l’anticolonialisme en Asie et au Maghreb. Selon Laurent Dornel, cette « racialisation se fait par le haut » car il postule que « L’opposition aux mariages mixtes n’apparaît pas comme une exigence des populations françaises, mais bien plutôt comme une nécessité imposée par une grande partie des élites politiques, intellectuelles, scientifiques, métropolitaines et surtout coloniales ».

Le dernier chapitre traite logiquement du retour. Les autorités françaises sont pour un départ rapide des travailleurs coloniaux après le conflit, contraintes qu’elles sont par les demandes insistantes des colons, notamment en Algérie. Mais les entorses à ce principe se multiplient, d’autant que certains employeurs français, confrontés eux aussi à une pénurie de main-d’œuvre, n’hésitent pas à réembaucher des travailleurs coloniaux. Par ailleurs, la démobilisation est chaotique car le SOTC est rapidement débordé dans son dépôt de Marseille, du fait du manque de bateaux, de la grippe espagnole et de la délinquance liée au désœuvrement et aux conditions d’hébergement dégradées.

Un débat sur l’assouplissement de l’indigénat est engagé en 1919, mais il se heurte au puissant lobby colonial, de telle sorte qu’il est rapidement abandonné par le gouvernement. En outre, si les autorités françaises souhaitent recourir à l’immigration pour relancer l’économie, elles refusent de faire revenir en masse des travailleurs coloniaux, comme le leur déconseillent maints experts qui craignent, comme un certain L. Chassevent, de « modifier les caractères et qualités de notre race ». On décide donc de recourir à de la main-d’œuvre européenne qui peut éventuellement faire venir les familles.

En conclusion, Laurent Dornel estime qu’il y a après-guerre « un tournant dans la racialisation de la société française ». On passe, écrit-il, « du Kabyle laborieux au sidi, du travailleur indochinois docile au militant communiste ou nationaliste insaisissable ». Se dessine alors une volonté de reprendre les choses en main. De plus, de nombreux intellectuels européens, à l’instar d’un Spengler, d’un Toynbee, d’un Valéry ou d’un Siegfried, insistent sur le refus du métissage ; certains vont même jusqu’à évoquer le développement nécessaire d’une « lutte des races ». Pourtant, l’armée française continue à prévoir en cas de conflit l’utilisation d’un fort volant de soldats et de travailleurs coloniaux, à condition de solidement les encadrer.

Cet ouvrant passionnant mérite donc de connaître le succès car il nous fait bien comprendre les enjeux idéologiques et culturels qui se dessinent derrière l’utilisation et le contrôle de la main-d’œuvre coloniale à un moment où l’ensemble des forces du pays sont engagées dans un conflit sans merci. Sa construction minutieuse et ses analyses fouillées en feront sans doute même un classique. Tout au plus peut-on regretter certaines redites au cours de la démonstration et l’absence d’index final. Mais la perfection n’est pas de ce monde ; contentons-nous ici de l’excellence.

Maurice CARREZ, 22 avril 2025

Conférence de Vincent Suard – 1914-1918 : Témoins Nordistes des régions occupées – Témoins Nordistes des régions non envahies : études de témoignages aux Archives départementales du Nord

Jeudi 20 mars 2025 | 15 h 00par Vincent Suard, Université de Lille Les conférences de la Commission historique du Nord sont ouvertes au public, dans le cadre d’un partenariat avec les Archives départementales du Nord
 La Grande Collecte du Centenaire de la Grande Guerre a mis en lumière de nombreux témoignages inédits, mais depuis 2018, on en découvre encoreLe Dictionnaire des témoignages du CRID 14 – 18 (Collectif de recherche international et de débat sur la guerre de 1914 – 1918) repère, centralise et analyse ces témoignages. Vincent Suard, qui participe à son élaboration, a eu l’occasion d’analyser, une quarantaine de récits septentrionaux. Partant de l’étude d’un espace précis (Leers – Lys-lez-Lannoy), il formulera des remarques liées à la vie dans cet espace frontalier, puis seront envisagés quelques aspects du récit d’occupation dans l’espace départemental, notamment le manque de nouvelles et les stratégies inventées pour arriver à correspondre, la souffrance morale liée à la séparation, des deux côtés du Front, ou l’importance de la composante religieuse dans certains carnets. Comment penser l’exil ? Existe-t-il une spécificité du poilu chtimi ? De la nordiste occupée ? Comment considérer cette source contrainte ? Quelle est la place des biais sociaux dans ces journaux ? Avec ce questionnement, Vincent Suard tentera d’évoquer, sans aucune ambition d’exhaustivité, quelques thématiques d’un témoignage nordiste décidément particulier.

Archives départementales du Nord

Séminaire LinCs / CRID 14-18 : « Quelle histoire nous apprennent les traces rupestres de la Grande Guerre ? » par Thierry Hardier

Dans l’Aisne et de l’Oise, pendant la Grande Guerre, des combattants occupèrent des carrières souterraines qui leur servirent d’abris et de cantonnement. Ils réalisèrent, sur les parois calcaires de ces cavités, plusieurs milliers de graffiti, de gravures et de bas-reliefs. Notre recherche entendait alors interroger cet énorme gisement de témoignages rupestres qui nous autorise à l’élever à la fois au rang de phénomène et de source directe.

L’étude des traces rupestres a été menée en deux phases, avec d’une part leur inventaire, et d’autre part, l’exploitation du corpus ainsi constitué. Pour l’inventoriage, nous avons visité plusieurs centaines de sites se répartissant sur une aire géographique d’environ 1 000 km². Ensuite, à partir de l’inventaire des traces recensées, notre approche méthodologique, par l’intermédiaire d’une base de données, s’est fondée sur une analyse quantitative et sérielle des témoignages relevés. Lors de l’analyse de ce corpus, nous avons également confronté ces traces avec d’autres sources, notamment les témoignages écrits des combattants.

En définitive, notre étude a été guidée par ces questions : quelle est la nature de cette source, son intérêt, son originalité mais aussi ses limites ? Contribue-t-elle à porter un regard nouveau, dans les domaines de l’histoire sociale et culturelle qui interrogent les combattants de la Grande Guerre ? Nous apporte-t-elle, dans sa spécificité, de nouveaux éclairages sur les pensées, les rêves, les fantasmes, les horizons d’attente, les revendications, les liens sociaux, les pratiques et les représentations collectives des combattants ? Et dans tous ces domaines, met-elle en lumière des différences significatives entre Français, Allemands et Américains ?

Le séminaire sera également disponible en visio via le lien suivant : https://bbb.unistra.fr/b/car-yxc-xmu-8ei

Publication : Pierre Alfred Nougarède – Hurtebise 1914

Ce livre est une pure production du Collectif de Recherche Internationale et de Débat sur l’Histoire de la Première Guerre mondiale (CRID 14-18). Collectif, l’ouvrage l’est par l’implication de plusieurs historiennes et historiens membres du groupe, sous la direction de Marie Llosa et de Thierry Hardier. Le livre a une dimension internationale marquée par le souci de connaitre les Allemands positionnés en face du capitaine Nougarède et de ses soldats. Il touche au Nord et au Sud de la France, au Nord par les champs de bataille, au Sud par l’origine de l’auteur. Il a reçu le soutien de collectivités territoriales du Nord et du Sud. Le CRID 14-18 a son siège à Craonne dans le département de l’Aisne ; les noms de lieux de cette région lui sont familiers depuis plus de vingt ans : le plateau de Californie, la ferme d’Hurtebise, la Caverne du Dragon…

Il peut être acheté auprès du trésorier du CRID, Thierry Hardier : thierry.hardier@wanadoo.fr au prix 26 euros + 10 euros de frais de port.

En complément du livre, les élèves de 3e du Collège Paul Eluard de Noyon ont réalisé une vidéo intitulée Retrouver Hurtebise avec capitaine Nougarède. Ils ont également rencontré et filmé Noël Genteur, agriculteur à Craonne sur le Chemin des Dames interview de Noël Genteur.

Voix éclatées

Lorsqu’en 2003, Noël Genteur nous accueillait pour la première fois à Craonne, au Chemin des Dames, il nous recommandait avec enthousiasme et solennité Le Livre de 15 grammes Caporal de Jean Arbousset. Il nous en faisait lecture pour partie. Petite perle douloureuse et poétique… de 56 gr. toutefois sur la balance.

Quelques vingt ans plus tard, c’est une œuvre d’un autre calibre que je me dois de vous présenter : Voix éclatées (de 14 à 18), (407 pages, 25 €, 666 gr à la livraison) de Patrick Quillier. L’auteur, notre contemporain, n’écrit pas de la tranchée, mais avec les combattants et leurs contemporain-es. Ceux d’Aiglun et de Sigale, de sa vallée de l’Estéron, et d’autres, connus et inconnus : Jean Arbousset, Alain Fournier, Appolinaire, Charles Péguy, Louis Pergaud, Jean de la Ville de Mirmont, Marie Curie…

Dans son œuvre homérique, le poète fait soliloquer le combattant enfoui dans le trou puant, le cycliste en vadrouille qui découvre les lettres des morts, les mères, les parents et enfants de l’arrière, les brancardiers et infirmières… Des chœurs répondent à l’antique.

Ces Voix éclatées, éditées en 2018, n’ont pas rencontré les commémorations du Centenaire. Elles ne figurent pas parmi les voix mémorielles proposées à la lecture des fidèles des lieux de mémoire de la Guerre dite Grande, ni à la Caverne du Dragon, ni ailleurs.

À côté des témoignages, des écrits des historiens, des œuvres plastiques comme celles de Kern ou Lapie, au Chemin des Dames et ailleurs, à la nécropole de Craonnelle un soir de 16 avril ou lors d’autre commémoration, Voix éclatées (de 14 à 18) doivent pouvoir se faire entendre.

Monument de Quinsac (Gironde)

p. 191, il est question de Gaston Schegg, sculpteur local choisi pour élaborer le monument aux morts du village. Il sculpte le visage de son fils Pierre-Guillaume, mort à 20 ans au Chemin des Dames, le 17 avril 1917.

C’est cette face-là,
les yeux exorbités, la bouche bée,
un cri figé resté gelé en gorge,
qu’il sculpte à Quinsac, sur le monument aux morts:
Ainsi le visage du fils
sort de la colonne, au-dessus d’un coq,
Qui chante victoire et qui chante gloire.
Et donc au-dessus de l’image pieuse,
C’est la vision même qui le poursuit
qui le représente, son fils au dernier
moment de sa vie, au saisissement
inouï d’une horreur indescriptible.

Ce court extrait n’est pas sans nous rappeler le triptyque de Jacques Tardi conservé en mairie de Craonne.

Didier Cochet, décembre 2024

Séminaire : Première Guerre mondiale : nouvelles approches anthropologiques et sociales

Dates retenues pour l’année universitaire 2024-25 :

  • Mardi 15 octobre 2024 de 14 h à 17 h : Maurice Carrez : présentation du projet. Raphaël Georges sur « Les soldats alsaciens de la Première Guerre mondiale : guerre et après-guerre ».

Le mardi 15 octobre s’est tenu le premier séminaire issu du partenariat entre le CRID 14-18 et l’UMR 7069 LinCS de l’Université de Strasbourg consacré à la Première Guerre mondiale.

Maurice Carrez, professeur émérite de cette université et président du CRID 14-18 a présenté les objectifs du Collectif et de ceux de ces séminaires : évoquer l’histoire de ce conflit sous tous les aspects et sensibiliser les étudiants actuels sur une grande diversité de thématiques liées à cette guerre. Il a rappelé que depuis la fin des commémorations, cette thématique intéresse toujours les étudiants en master puis en doctorat. Dans sa charte scientifique, le CRID 14-18 a pour vocation de « travailler au progrès de la connaissance historique sur la Première Guerre mondiale ». Dès sa création, le groupe a souhaité créer des enquêtes collectives, in situ, sur les lieux mêmes des combats et avait son siège à Craonne (Aisne). De même, ses membres ont développé des actions et partenariats avec des instances portant ce sujet : musées, centres d’archives et ce aussi bien en France métropolitaine ou ultramarine, en Europe et ailleurs. Depuis sa création en 2005, cet esprit de diversité et de confrontation des points de vue perdure.

Ces séminaires souhaitent relancer ces actions auprès des historiens de demain et les inciter à s’intéresser à cette période qui a bouleversé l’histoire de nos nations.

Dans un second temps, c’est Raphaël Georges, docteur en histoire, membre associé de l’UMR 3400 de l’Université de Strasbourg, nous a parlé de son sujet de thèse  « Les soldats alsaciens de la Première Guerre mondiale : guerre et après-guerre ». Son propos a pu balayer un sujet fort intéressant axé sur les questions de leur statut pendant et après la guerre. Passant du camp des vaincus à celui des vainqueurs. Leurs parcours entre ces deux entités a été bien retracé avec l’évocation de leur expérience combattante, le traitement spécial dont ils ont bénéficié après la guerre identique à celui des anciens poilus et leur assimilation progressive dans la société française d’après-guerre.

  • Mercredi 15 janvier 2025 de 14 h à 17 h : Marie Llosa sur « Les industries alimentaires au service de l’alimentation du soldat durant la Première Guerre mondiale en France »
  • Jeudi 6 mars 2025 de 14 h à 17 h : Thierry Hardier sur les graffitis rupestres des combattants de la Première Guerre mondiale et leur interprétation.
  • Mercredi 4 juin 2025 de 14 h à 17 h : Rémy Cazals & Yann Prouillet sur l’écriture et la publication des témoignages de combattants du front occidental.

Lieu où auront lieu les séances :

Maison Interuniversitaire des Sciences de l’homme d’Alsace (MISHA), salle de la Table ronde (rdc). Depuis la gare centrale, prendre le tram C jusqu’à l’arrêt Observatoire, le bâtiment est dans le prolongement du Collège doctoral européen.

Parution : Les Mains dans « la paperasse des pauvres »

Mélanges en l’honneur de Christian Chevandier

L’historien Christian Chevandier fut très proche du CRID 14-18. Il participa à nos colloques ; il vint plusieurs fois à nos manifestations à Craonne.

A l’initiative de Jean-Noël Castorio, ses collègues lui ont offert un volume d’hommage publié par les Classiques Garnier. (voir la présentation de l’ouvrage sur le site de l’éditeur)

La plupart des textes évoquent les catégories sociales sur lesquelles Christian a multiplié livres et articles. En envoyant une uchronie sur la guerre de 1914, Rémy Cazals se demandait comment elle serait reçue dans un livre très sérieux. La préface d’Antoine Prost considérant cette uchronie comme « une fiction pleine d’humour et de sens », nous pouvons donc en conseiller la lecture. Parmi les autres textes signalons ceux d’Olaf Mueller, de Nicolas Offenstadt et de John Barzman.

Parution : « Marie-Louise Puech. Pacifisme, Féminisme, Résistance », par Rémy Cazals

Dans cette biographie de Marie-Louise Puech (1876-1966), un pilier de la revue La Paix par le Droit, deux chapitres concernent son activité pendant la Première Guerre mondiale. Le livre est publié aux éditions Ampelos (voir la présentation du livre sur le site de l’éditeur)